La apertura del mercado norteamericano para los cítricos uruguayos así como un cambio en la dirección política significaron el fin de una etapa de retracción y estancamiento para el sector citrícola del vecino país.Con los cambios realizados y los que se proyectan se espera recuperar la importancia que tuvieron los cítricos del Uruguay a nivel nacional e internacional.
En la citricultura de Uruguay está soplando un aire fresco de renovación y optimismo hecho que durante muchos años no fue así. Uruguay tiene una larga tradición en cultivo y comercialización de cítricos. Durante su historia los uruguayos han conocido años muy favorables como también desfavorables. Mientras que en los noventa y principio del dosmil el negocio se mostraba fortalecido y se expandió en los últimos 10 años prevalecieron circunstancias adversas. Crecientes dificultades en los mercados externos y una economía nacional que no favorecía a la exportación llevó a un estancamiento y endeudamiento del sector. Cayó la producción. No se realizó la suficiente reconversión varietal ni las mejoras tecnológicas que exige la fruticultura moderna. También hubo cambios a nivel comercial. Disminuyeron los volúmenes exportados. De las 140-160.000 toneladas exportadas a mediados del dosmil se pasó a una exportación de 90-110.00 toneladas. El valor exportado no registró tal caída.
Esto se debió a que se pasó de exportar cantidad a calidad. Ante las mayores exigencias de los mercados del norte y los crecientes costos internos se empezó a exportar solo las mejores calidades y variedades. Disminuyó la exportación de las variedades tradicionales como la Satsuma Ellendale Valencia y aumentó la devariedades nuevas de Navel y mandarinas tardías.
La exportación se concentró en unas pocas empresas. En el 2013 el 41% fue exportado por la primera empresa: Citrícola Salteña. Le sigue el grupo de la organización comercial Urudor: Azucitrus El Repecho Agrisur. A esto se suman exportadores menores como Milagro Noridel y Forbel.
Con respecto a los destinos Uruguay mantiene por ahora la fuerte dependencia con el mercado europeo al cual destina el 70% de sus envíos.
Pero se observan cambios en la citricultura uruguaya. El período de estancamiento parece haber finalizado. La dirigencia política del país a decidido modernizar el sector y devolverle la importancia que tuvo hace unos años. El primer gran hito logrado fue la apertura del mercado norteamericano. Luego de 18 años de tratativas y negociaciones por fin los EEUU permitieron el ingreso de los cítricos uruguayos. A fines del 2013 se realizaron las primeras pruebas y el 2014 fue la primera temporada completa. La estrella de la exportación fue la mandarina de la cual se enviaron 4.520 toneladas. De naranjas se enviaron 1.440 toneladas y 24 de limón. Esto significa casi el 5% de las 126.000 toneladas exportadas este año por Uruguay. La mayor incidencia fue en las mandarinas donde los envíos a los EEUU representaron el 10% de las exportaciones uruguayas. Luego de algunos ajustes logísticos y del tratamiento del frío la exportación se desarrolló sin mayores inconvenientes. La fruta llegó en muy buenas condiciones a las góndolas de los supermercados. Los compradores norteamericanos elogiaron la buena calidad y en especial el rico sabor de los cítricos dulces de Uruguay y expresaron su intención de incrementar sus pedidos el año que viene.
El éxito en los EEUU es la muestra más visible de los cambios que se están dando en Uruguay. Pero también hay otros. La exportación que venía retrayéndose año tras año logró repuntar nuevamente en el 2014. El total exportado en este año se ubicará en las 126.000 toneladas. Esto es un 18% más que en el 2013 y que el promedio de los últimos 3 años.
La dirigencia del país está decidida de impulsar una reconversión varietal y a su vez una mejora en la calidad de la fruta para así disponer de un mayor volumen de fruta que cumpla con las exigencias de los mercados externos. Se está financiando la investigación y desarrollo de nuevos materiales genéticos avances en el control de enfermedades y plagas mejoras en las tecnologías de manejo cosecha y pos cosecha. Se busca fomentar el trabajo interdisciplinario y entre las diferentes instituciones así como incorporar investigadores jóvenes. A su vez se están realizando eventos para presentar y divulgar los avances y logros obtenidos. Tal fue el caso de la jornada de destacados realizados en agosto en el INIA de Salto Grande; así como el Simposio y Congreso Citrícola realizado hace unos pocos días en la ciudad de Salto.
Con la modernización del sector se busca disponer de una oferta de calidad y cantidad para recuperar a nivel mundial los espacios que Uruguay supo ocupar. Para tal fin también se trabaja en la parte comercial y de política internacional buscando nuevos mercados y afianzándose en los actuales. La apertura del mercado norteamericano es el primer hito de este esfuerzo. Se espera que en el mediano y largo plazo se sumen otros.
Autora: Ing.Agr. Betina Ernst – Top Info Marketing SA
